Impacto Planetario
Impacto Planetario
Impacto Planetario
cruzan las órbitas de otros cuerpos del sistema solar, pueden producirse colisiones. Hubo un tiempo en que se pensaba que la colisión de un cometa con la Tierra no ocasionaría graves perjuicios. Ahora se sabe que no es así y que el choque de un cometa, al igual que el de un asteroide, puede tener resultados catastróficos. |
Tunguska
En la mañana del 30 de junio de 1908, en una
región remota de la Siberia central denominada Tunguska, un gran bólido
blancoazulado más brillante que el Sol estalló en el cielo con un intenso
resplandor y onda de calor. El ruido de la explosión pudo ser oído a 1000 km de
distancia, y derribó los árboles en un radio de 30 km desde el punto central del
valle del río Tunguska. La onda expansiva dio dos veces la vuelta a la Tierra y
en las noches siguientes se pudo observar una neblina rojiza en la alta
atmósfera, aunque en aquel momento no se conocían los motivos. Se estima que la
explosión tuvo una intensidad equivalente a una bomba de hidrógeno de 10 a 20
megatones detonada a unos 6-8 km de altura sobre la superficie, lo que podría
explicar el por qué no ha sido hallado ningún cráter en la zona.
y presumiblemente se perdieron pocas vidas. Las noticias del evento fueron
censuradas y sólo se conocieron poco a poco en el resto del mundo. Debido a lo
alejada que es la zona y a las vicisitudes políticas en esa parte durante el
primer tercio del siglo, no fue hasta 1927 que finalmente partió una expedición
para investigar lo que había sucedido. Aunque han sido propuestas varias teorías
fantásticas, la explicación más simple consiste en que la Tierra fue alcanzada
por un pequeño cometa o roca asteroidal de unos 100 metros de diámetro, que
estalló antes de alcanzar el suelo, sobre la vertical de Tunguska.
Cometa Shoemaker-Levy
En 1994 pudimos ser testigos directos de un
fenómeno similar en otro planeta del sistema solar. En efecto, a mediados de
julio fragmentos del Cometa Shoemaker-Levy 9 impactaron sobre
Júpiter.
El Shoemaker-Levy 9 era un cometa con una órbita
que parcialmente interceptaba la de Júpiter. Durante una muy cercana
aproximación a Júpiter fue roto en más de 20 pedazos por la fuerza de la
gravedad del planeta, al tiempo que fue capturado quedando momentáneamente en
órbita alrededor de éste como si de un nuevo satélite se tratara, pero en una
elipse tan cerrada, que pasaba por dentro del globo de Júpiter. Se pudo calcular
con antelación que en el siguiente acercamiento, los fragmentos en que se había
dividido el cometa se precipitarían uno tras otro, a lo largo de una semana,
sobre Júpiter, organizándose una gran campaña mundial que observar este
acontecimiento, que se calcula puede ocurrir una vez cada 500 o mil años.
En verdad que el espectáculo no defraudó a nadie
y los efectos de los impactos superaron todas las expectativas previas. Aunque
no existe un consenso entre los especialistas sobre el tamaño original y la
composición del cometa, en un principio se estimó que podía tener unas
dimensiones cercanas a los 10 km, pero más tarde se rebajó esta cifra a entre 3
y 5 km. Una vez fragmentado, los pedazos menores se estima que podían ser del
orden de los 100 a 300 metros (varios de los más pequeños se volatilizaron antes
del impacto) y los mayores podrían llegar a incluso superar 1 km.
Efectos devastadores
El resultado de los choques sobre el
gigantesco Júpiter fueron impresionantes, sobre todo pensando en el efecto
devastador que podría tener el impacto de uno sólo de estos fragmentos en un
planeta como la Tierra. La bola de fuego de los mayores impactos en algunos
casos fue de algunos millares de kilómetros, y en la alta atmósfera quedaron
unas marcas oscuras (prácticamente negras) que perduraron meses. Prescindiendo
de la onda explosiva y de sus efectos, tan sólo esta capa oscura podría ser
catastrófica para la vida en la Tierra, ya que bloquearía la llegada de la luz y
el calor solar durante meses, sumiendo al planeta a bajísimas temperaturas, al
tiempo que impediría la fotosíntesis, con lo que las plantas morirían, a las que
seguirían los animales que se alimentan de ellas.
| Consecuencias de un impacto | ||
Las consecuencias del impacto de un asteroide o cometa con un diámetro de unos 10 Km liberaría unos 100.000 megatones de energía, lo equivalente a más de cinco millones de bombas atómicas como la que destruyó Hiroshima o 100 veces los actuales arsenales de armas nucleares. El impacto, que produciría una compresión de 10000 GPa, provocaría un terremoto de magnitud 12 en la escala de Richter, vientos de más de 500 Km/h y un calentamiento del punto de impacto en unos 100.000°C, temperaturas capaces de fundir instantáneamente entre 10 y 100 veces la masa del proyectil. Si el impacto tuviese lugar sobre el océano, el meteorito y una gran masa de agua pasarían a estado gaseoso, generándose una gran pluma de vapor con un diámetro de unos 700 Km, 50 veces mayor que el espesor de la atmósfera terrestre. La violencia del impacto generaría un cráter de unos 150 Km de diámetro con una protuberancia central causada por rebote elástico y produciría movimientos en masa en márgenes continentales y turbiditas en la base del océano. La colisión en el océano daría como resultado un cráter algo mayor y más plano que el producido en tierra firme.
inmediatos de esta colisión sería la elevación en el mar de enormes olas marinas (tsunamis) que barrerían los océanos de la Tierra hasta batir contra la costa. La altura inicial del tsunami en el punto de impacto sería igual a la profundidad del océano. Así, por ejemplo, un choque de un bólido de 10 Km de diámetro en un océano de 5 Km de profundidad formaría un tsunami de 5 Km de altura inicial que habría disminuido hasta “sólo” 150 metros tras haber recorrido medio planeta en unas 27 horas. Una vez sufrido el calentamiento inicial se produciría un efecto opuesto: el polvo generado por el impacto se distribuiría por la atmósfera terrestre en pocos días, provocando lo que se denomina un invierno nuclear: un periodo de varios meses de oscuridad y de descenso de la temperatura global del planeta. Se ha calculado que el bloqueo total de la radiación duraría de días a semanas y que el fenómeno de oscuridad podría persistir entre 3 y 6 meses. El colapso de la fotosíntesis y la ruptura de la cadena alimenticia, que produciría extinciones en masa de los consumidores primarios y secundarios, herbívoros y carnívoros, dependientes directa o indirectamente de las plantas terrestres o el fitoplancton. La reproducción de los animales terrestres también se vería afectada, sucumbiendo éstos por falta de alimento y por no poder soportar las condiciones climáticas adversas. La alteración de la fotosíntesis del fitoplancton también conllevaría el colapso de la cadena alimenticia marina: en seis meses el zooplancton devoraría al fitoplancton para después acabar muriendo. Tras este periodo de frío se produciría el fenómeno opuesto: desde el lugar del impacto se eyectarían por volatilización, además de otras sustancias tóxicas procedentes del impactante (Ni, Cr, Co…), grandes cantidades de H2O, CO2, SO2 y NOX, que inducirían un efecto invernadero en el planeta y contaminarían toda la superficie del mismo, provocando lluvias ácidas (ácidos nítrico y sulfúrico) que acidificarían la superficie marina y provocarían la extinción en masa de la fauna planctónica. El calor producido por el efecto invernadero (+10°C) no cesaría hasta que el plancton marino y la flora terrestre volviesen a surgir, algo que podría llevar entre 10.000 y 30.000 años. Los efectos del impacto de un cuerpo asteroidal o cometario han sumido a la Tierra en periodos de oscuridad y provocado importantes crisis biológicas, afectando muy drásticamente en varias ocasiones la evolución de la vida en nuestro planeta. Los estudios estadísticos –basados en observaciones astronómicas y evidencias geológicas– muestran que un fenómeno como el sucedido en Tunguska tiene lugar cada 2.000 años. Se estima que los impactos de bólidos de diámetros mayores a 2.5 Km ocurren cada 10 millones de años y que la frecuencia con la que un cuerpo mayor de 10 Km de diámetro choca contra la Tierra se halla en torno a una vez cada 100 millones de años. Naturalmente todas estas cifras son estimativas, pero claramente muestran que estos catastróficos eventos, tarde o temprano, tendrán lugar de nuevo.  |
El cinturón de Kuiper es una región en principio teórica propuesta por Whipple y también por Kuiper hacia 1950. Viendo que la nube de Oort no podía explicar adecuadamente la existencia de cometas con cortos períodos, se propuso la existencia de un cinturón de cometas en el exterior de la órbita de Neptuno, entre las 30 y 50 unidades astronómicas. Hacia 1988 Jewitt y Luu iniciaron la búsqueda de estos hipotéticos objetos, que culminó en 1992 con el descubrimiento de 1992 QB1. Este objeto, con un período de 291 años, orbita al Sol a una distancia media de 43 UA. A fines de 1996 el número de objetos de este tipo descubiertos ya era de unos 40, descubriéndose continuamente otros más. |
La existencia de la nube de Oort fue
propuesta teóricamente por el astrónomo holandés Jan Oort en 1950. Sus estudios
sobre los cometas con períodos orbitales muy largos le llevaron a la conclusión
de que existía una gran “nube” de cometas fuera del sistema solar, tal vez a una
distancia de un año luz. El número de cometas que contiene se ha estimado entre
un billón (1.000.000.000.000) y 10 billones. Se piensa que objetos de esta nube,
por colisiones entre ellos o por perturbaciones de estrellas próximas, son
arrojados fuera de la nube. Algunos, probablemente nunca cruzan las órbitas de
los planetas gigantes, pero unos pocos pueden penetrar en el sistema solar
interior y ser detectados desde la Tierra. Hay que indicar que la existencia de
esta nube es sólo teórica y nunca ha sido detectada directamente.
Comentarios
Publicar un comentario