Diez curiosidades fascinantes sobre las ballenas que aumentan su leyenda

1Se broncean para protegerse del Sol

No solo los seres humanos se ponen morenos. Las ballenas azules(Balaenoptera musculus) se broncean para evitar los daños provocados por los rayos ultravioleta (UV), que pueden causar lesiones en su piel. Investigadores de varias instituciones inglesas, estadounidenses y mexicanas obtuvieron muestras del ADN de la piel de distintos ejemplares del Golfo de California. De esta forma, los científicos observaron que las ballenas tienen la capacidad de broncearse, lo mismo que los seres humanos cuando se exponen al sol. Para ello, incrementan la expresión de genes clave relacionados con la producción de melanina.

Sin embargo, esto no ocurre en las otras especies, como la ballena de aleta o rorcual común y el cachalote, que son más oscuras que la ballena azul. Su protección al sol estriba en el incremento en la expresión de genes relacionados con la reparación del daño provocado.

Las ballenas de aleta tienen la incidencia más baja de quemadura de los cetáceos estudiados. Los investigadores creen que esto ocurre porque son más oscuros, lo que les confiere ya cierta protección, y porque permanecen poco tiempo en superficie. Su patrón de buceo es muy distinto al del cachalote, que permanece hasta 45 minutos en superficie.

2Todas cantan la misma canción «de moda»

Resulta algo misterioso y muy hermoso a la vez. Todas las ballenas jorobadas macho cantan la misma melodía de apareamiento. Pero el patrón de la canción cambia con el tiempo, con nuevas y aparentemente pegadizas versiones que se difunden repetidamente a través del océano, casi siempre viajando del oeste al este. Es como un cambio cultural a gran escala, desde Australia hasta la Polinesia Francesa, según describen investigadores de la Universidad de Queensland, un hecho que nunca se había descrito en una especie que no fuera la humana.

Los investigadores sospechan que quizás un pequeño número de machos se mueva a otras poblaciones, llevando sus canciones con ellos, o que las ballenas de las poblaciones cercanas escuchen las nuevas canciones mientras nadan juntas durante la migración.

Aún no se sabe por qué las canciones de la ballena jorobada se propagan de esta manera. De hecho, ni siquiera es bien conocido por qué cantan las ballenas. La canción puede ser una exhibición para el apareamiento.

3Creen que pueden imitar la voz humana

Esta historia causó una gran sensación cuando se hizo pública en la revista científica Current Biology. Un grupo de investigadores de la Fundación Nacional de Mamíferos Marinos de EE.UU. afirmaba quelas ballenas son capaces de imitar las voces de los seres humanos de forma espontánea. Al menos, existía un ejemplar blanco (Delphinapterus leucas), que vivió en las instalaciones de la organización en San Diego (California) durante treinta años, que era capaz de hacerlo. La ballena, de nombre NOC, emitía unos sonidos parecidos a los humanos. Y lo que es todavía más increíble: los biólogos creen que el animal pretendía hacer contacto con sus cuidadores.

4La ballena más rara del mundo

La ballena más rara del mundo se llama zifio de Travers(Mesoplodon traversii), una ballena picuda de pala dentada y más de cinco metros de longitud. Y es la más rara del mundo porque es prácticamente desconocida para la ciencia. Hasta el pasado año, cuando fueron descritos por completo dos especímenes -una cría y su madre- que encallaron y murieron en una playa de Nueva Zelanda en 2010, solo se habían encontrado unos pocos huesos. El hallazgo supuso la evidencia de que este escurridizo animal no se ha extinguido y, según los científicos, supone un recordatorio de lo poco que aún conocemos de la vida marina.

Los investigadores no saben explicar por qué estos zifios son tan elusivos. Por desgracia, la especie sigue sin haber sido vista nunca con vida. Puede ser que, simplemente, sea una especie que vive en alta mar y muera en las aguas profundas del océano, llegando a tierra solo en raras ocasiones.

5El viaje más largo completado por un mamífero

El viaje más largo de un mamífero que haya sido documentado ha sido realizado por una hembra de ballena jorobada que viajó al menos 9.800 kilómetros a través del Océano Atlántico alrededor de África y también por el Océano Índico. Es casi el doble de lo que normalmente viajaban las jorobadas en su migración anual del norte al sur entre los lugares de cría de invierno en las cálidas aguas tropicales a las aguas frías ricas en nutrientes donde alimentan durante el verano.

La ballena fue reconocida por unas marcas distintivas en la cola que los científicos hacen en algunos ejemplares para su seguimiento. Según los científicos, «el viaje de esta ballena es extremo, pero su ejemplo nos enseña que las ballenas no siempre hacen lo que esperamos ni permanecen en grupos ordenados».

6Navegan con la precisión de un GPS

Las ballenas jorobadas son capaces de navegar durante semanas miles de kilómetros en línea recta y son tan precisas en su navegación como un GPS, según un estudio de científicos neozelandeses. No se desvían de su curso en más de un grado azimut.

La capacidad de navegar en línea recta es compartida por otros animales marinos como tiburones o pingüinos, pero lo que diferencia a las ballenas jorobadas es que son capaces de mantener el rumbo en enormes distancias. Las rutas migratorias de más de 6.000 kilómetros están conformadas por una serie de líneas rectas entre los diversos puntos de partida hasta las aguas antárticas.

Los científicos creen que las ballenas estarían utilizando unacombinación de los campos magnéticos de la Tierra y la posición del Sol u otros cuerpos celestes para orientarse, al igual que hacen otros animales. Se desconoce si el conocimiento de estas rutas migratorias se transmite de generación en generación y si los patrones responden a cambios en los campos magnéticos, patrones hormonales u otros factores.

7Se tragan 80 metros cúbicos de agua en segundos

La alimentación de los rorcuales, un grupo que incluye la ballena de aleta, la azul y la jorobada, es algo excepcional, único entre los mamíferos. La ballena abre la boca, se impulsa hacia adelante y se traga más de su propio peso en agua para luego filtrar los millones de ejemplares de kril y pequeños peces en cuestión de segundos. Investigadores de la Universidad de la Columbia Británica en Vancouver (Canadá) y del Instituto Smithsonian describen que en la punta de la barbilla de las ballenas rorcuales existe un pequeño órgano sensorial nunca antes visto, del tamaño de una uva, que, en comunicación con el cerebro, coordina los cambios en la posición de las mandíbulas para realizar la ingesta.

Ese órgano es fundamental ya que, por ejemplo, una ballena de aleta, la segunda más larga del planeta, puede engullir hasta 80 metros cúbicos de agua y presas en menos de seis segundos.

8Estresadas por el ruido de los océanos

Las volvemos locas. Científicos han probado que el ruido de las hélices y los motores de los grandes barcos estresan realmente a las ballenas, ya que dificulta que se comuniquen entre ellas.

Los investigadores pudieron comprobar este hecho analizando las heces de las ballenas francas en la Bahía de Fundy en Canadá, después de que se produjeran los ataques terroristas de septiembre de 2001, cuando el tráfico de embarcaciones en la región disminuyó de forma drástica.

Las ballenas también notaron la diferencia. Los niveles de las hormonas del estrés se redujeron en sus heces, lo que sugiere que el ruido de los barcos es el causante de estresar a estos animales crónicamente.

9Longevas para proteger a sus crías

Las orcas son unas de las madres más protectoras de la naturaleza. Se encuentran dentro del grupo de escasas especies que siguen preocupándose por sus hijos cuando estos alcanzan la edad adulta y no los abandonan a su suerte. Por si fuera poco, investigadores de la británica Universidad de Exeter han descubierto que las hembras alargan su vida tras el parto para asegurarse de que sus crías consigan sobrevivir hasta la edad reproductiva. De hecho, viven mucho después de la menopausia en favor de sus pequeños.

Este tipo de ballenas son, después de la humana, la especie que tiene uno de los períodos más largos de vida después de reproducirse. Un macho de aproximadamente 30 años tiene 14 veces más probabilidades de morir al año siguiente de que su madre haya fallecido, algo que le supone un gran trauma. Las hembras parecen ser más resistentes a la muerte de su progenitora, ya que, en su caso, la posibilidad de fallecer por esta causa es solo tres veces mayor.

10¿Por qué se quedan varadas?

Los científicos desconocen la razón por la que algunas especies de ballenas acaban sus días varadas en las playas. Se barajan todo tipo de explicaciones, desde que les atraigan los sonares de los grandes buques o por el seguimiento de un cabeza de grupo desorientado por alguna enfermedad. Un estudio genético reciente contradice la hipótesis de que en el motivo de los varamientos de las ballenas piloto (Globicephala) jueguen un papel fundamental los cuidados familiares o que los grupos que encuentran esta terrible muerte desciendan de una sola madre ancestral.

A partir de datos genéticos para describir el parentesco de cada una de las ballenas piloto de aleta larga encontrados en varamientos en masa en Nueva Zelanda y Tasmania, los científicos encontraron muchas ballenas jóvenes varadas sin su madre. El mayor de estos varamientos incluyó más de 150 ballenas. El varamiento de una o unas pocas ballenas, por razones de enfermedad o desorientación, provoca una reacción en cadena en la que los individuos sanos son arrastrados a las aguas poco profundas..

Los investigadores analizaron el ADN mitocondrial, que se hereda exclusivamente de la madre, y genotipos que se heredan de ambos padres, de 490 ballenas que participaron en 12 eventos de encallamiento. En contra de la hipótesis de que los grupos de varamientos de ballenas son descendientes de una madre ancestral, se encontraron varias madres. Además muchas crías no tenían una madre identificable entre las ballenas varadas.