Descubren la criatura más primitiva del continente Gondwana

Investigadores de la sudafricana Universidad de Wits han descubierto el que, según aseguran, esel animal más primitivo que habitó las tierras del desaparecido Gondwana, la gran masa continental ubicada en el hemisferio sur que resultó de la ruptura de un supercontinente aún más grande, Pangea. El fósil, descubierto cerca de Grahamstown, en la provincia Oriental del Cabo (Sudáfrica), pertenece a un escorpión de 360 millones de años. Este ejemplar único, una nueva especie, ha sido llamado Gondwanascorpio emzantsiensis.

Robert Gess, del Instituto de Estudios Evolutivos de Wits y responsable del hallazgo, explica que la vida primitiva estuvo en un primer momento limitada al mar y que la conquista de la tierra se inició durante el período Silúrico hace unos 420 millones años. La primera ola de vida que salió del agua a la tierra consistió en plantas, que poco a poco aumentaron en tamaño y complejidad en todo el período Devónico.

Esta colonización inicial de la tierra fue continuada por los animales invertebrados que comen plantas y desperdicios como los insectos primitivos y milpiés. Al final del período Silúrico, hace unos 416 millones años, los invertebrados depredadores como escorpiones y arañas se alimentaron de esos primeros «colonos» terrestres.

Pruebas de colonización

Durante el período Carbonífero (hace 360 millones de años), los primeros vertebrados -nuestros antepasados de cuatro patas- también dejaron el agua y se alimentaron de los invertebrados. Aunque sabíamos que Laurasia -la masa de tierra del norte que comprende lo que hoy es América del Norte y Asia- fue habitada por diversos invertebrados durante el Silúrico tardío y el Devónico, este supercontinente fue en su momento separado del que se encontraba al sur, Gondwana, por un profundo océano.

«Hasta ahora, las evidencias sobre la primera colonización terrestre por parte de animales habían aparecido solo en el hemisferio norte, el que fue el continente Laurasia, y no había pruebas de que Gondwana también hubiera sido habitada por animales invertebrados en ese momento», explica Gess.

Ahora, por primera vez, los científicos tienen la certeza de que en Gondwana no solo los escorpiones, sino también los invertebrados, de los que con seguridad debían alimentarse, estaban presentes. «Al final del período Devónico, también Gondwana, como Laurasia, tuvo un ecosistema terrestre complejo, que comprende invertebrados y plantas que tenían todos los elementos para sostener la vida de los vertebrados terrestres que surgió en esta época o poco después», apunta Gess.