Un pequeño dinosaurio con plumas para esclarecer el origen de las aves

Los pequeños dinosaurios con plumas con características muy parecidas a las aves que desde hace un par de décadas han sido desenterrados en el noreste China están cambiando algunas de las teorías de los paleontólogos sobre cómo y cuándo se produjo la transición entre ambos.

Ahora, un equipo de científicos ha desenterrado, también en China, elesqueleto completo de un pequeño animal emplumado, una nueva pieza para completar el puzle que permita esclarecer cómo se originaron las aves.

Según sugiere su investigación, durante el Jurásico Medio y Superior (hace entre 175 y 150 millones de años aproximadamente) se produjo una temprana diversificación de aves primitivas en China.

El dinosaurio, bautizado como 'Aurornis xui', mide 51 centímetros de longitud y ha sido desenterrado en la provincia china de Liaoning. Según sostienen los científicos, se trata de un ejemplar adulto que vivió durante el Jurásico. Sus características se describen esta semana en la revista 'Nature', en un estudio liderado por Pascal Godefroit, del Real Instituto de Ciencias Naturales de Bélgica.

Las aves más primitivas

Durante muchos años se consideró que los dinosaurios del género 'Arqueoptérix', cuyos primeros fósiles fueron encontrados durante la segunda mitad del siglo XIX, eran las aves más primitivas. Los autores de estudio confirman que tanto el nuevo 'Aurornis xui' como 'Arqueoptérix' pertenecen al grupo 'Avialae' en el que se englobaba a las aves y a sus parientes extintos desde que se diferenciaron de los dinosaurios.

Los fósiles de 'Arqueoptérix' muestran plumas bien desarrolladas aunque no se sabe con seguridad si eran capaces de realizar vuelos completos o sólo planeaban. El tamaño de los miembros de este género rondaba los 35 centímetros. Desde 1861 a 1988 se desenterraron una decena de ejemplares de este género en los yacimientos Solnhofen de Alemania aunque algunos de ellos estaban incompletos. Según calculan los científicos, pertenecen al Jurásico Superior, en concreto a la edad Tithoniense, hace entre 150 y 145 millones de años.

El estudio publicado en 'Nature' también clarifica la clasificación de otras especies de fósiles de dinosaurios emplumados del Jurásico y del Cretácico, como los Troodontidae, una familia de pequeños terópodos, largas patas y garras curvadas.

Su investigación filogenética muestra que terópodos como 'Aurornis', 'Anchiornis' o 'Xiaotingia' ya se habían diversificado en el norte de China durante el Jurásico Medio y Superior. Los nuevos datos, señalan los científicos, combinados con la presencia de 'Arqueoptérix' en el territorio que hoy es Alemania, muestra que estos animales con características muy parecidas a las aves estaban muy extendidos por toda Eurasia al final del periodo Jurásico.