El criadero de dinosaurios más antiguo jamás encontrado

Un auténtico criadero de dinosaurios, donde las hembras no solo ponían sus huevos sino que también cuidaban de sus crías hasta que éstas duplicaban su tamaño. Nuevas excavaciones en un yacimiento de Sudáfrica, en el Parque nacional Golden Gate Highlands, han sacado a la luz un fantástico lugar donde estos animales extintos del Jurásico, en concreto losMassospondylus, nidificaban hace 190 millones de años. Se trata, además, del más antiguo hallado jamás, ya que otros sitios conocidos tienen «solo» unos 100 millones de años. El descubrimiento, publicado en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias de EE.UU. (PNAS) ofrece nuevas pistas sobre la evolución del comportamiento reproductivo complejo en los primeros dinosaurios.

J. DE JORGE / MADRID

El nuevo estudio, dirigido por el paleontólogo Robert Reisz, de la Universidad de Toronto Mississauga, describe grupos de huevos -hay centenares y muchos con embriones-, así como pequeñas huellas de dinosaurios, proporcionando la evidencia más antigua que se conoce de que las crías se mantenían en el nido el tiempo suficiente para que, al menos, duplicaran su tamaño.

Los científicos encontraron al menos diez nidosen los distintos niveles del yacimiento, cada uno con hasta 34 huevos agrupados. La distribución de los nidos en los sedimentos indica que estos primeros dinosaurios regresaron varias veces a este sitio, un comportamiento conocido como «fidelidad al nido» y es probable que se reunieran en grupos para depositar sus huevos, («nido colonial»), en la que es la evidencia más antigua conocida de este comportamiento en el registro fósil. El gran tamaño de la madre, de unos seis metros de largo, el pequeño tamaño de los huevos, de seis a siete centímetros de diámetro, y la naturaleza altamente organizada de los nidos sugieren que la madre los cuidaba con mimo después de la puesta.

«Los huevos, los embriones y los nidos provienen de las rocas de un camino casi vertical de 25 metros de largo», dice Reisz. «Aún así, hemos encontrado diez nidos, lo que sugiere que hay muchos más en el acantilado, todavía cubiertos por toneladas de roca». Una exposición mostrará hasta el mes de mayo en el Museo Real de Ontario (ROM) los huevos y los embriones de dinosaurios. «Esta serie increíble de nidos de 190 millones de años nos da la primera visión detallada de la reproducción del dinosaurio en su temprana historia evolutiva», añade David Evans, paleontólogo del museo.