Descubren una forma más eficiente (y barata) de hacer potable el agua de mar

Científicos estadounidenses del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) ofrecen una nueva y revolucinaria manera de resolver el gran problema de desalinizar de manera barata el agua de mar y hacerla apta para el consumo humano. En México trabajan en su propio sistema de desalinización.

Un equipo de científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), USA, ha descubierto cómo obtener con menores gastos y pérdida de energía agua potable. De acuerdo con el estudio publicado en la revista 'Nature Communications', el secreto se encuentra en utilizar el grafito de los lápices en el interior de un filtro para evaporar el agua.

 

Cuando el equipo puso el grafito en el microondas durante siete segundos, su capa externa se expandió y explotó "exactamente como si fueran palomitas de maíz", explicó el  ingeniero del MIT Hadi Ghasemi a NPR. A través de la acción capilar, el agua llenó pequeños agujeros en el grafito. Los agujeros, a su vez, concentran la energía solar, evaporando rápidamente cualquier agua que se encuentre en ellos.   

 

"Esto crea vapor de agua a una baja concentración de energía solar", comenta el especialista. "Por tanto, no hacen falta sistemas ópticos caros para concentrar energía solar", concluye Ghasemi.  

 

La importancia del descubrimiento estriba no solo en que el proceso de evaporación desalinice y esterilice el agua, sino también en que con grafito puede hacerse de forma mucho más rápida, barata y eficiente. 

 

El proyecto mexicano

 

Otro proyecto para la desalinización del agua de mar se desarrolla en México. Expertos del Instituto Tecnológico y de Estudios Superiores de Occidente (ITESO) estudian los principios físicoquímicos necesarios para lograr el diseño de un sistema desalinizador de agua de mar, que actuaría mediante energía solar. Este tipo de implemento podría representar una óptima solución para potabilizar el agua marina en zonas costeras del país, aprovechando la abundancia del recurso energético solar en esas regiones.

 

El maestro Juan Jorge Hermosillo Villalobos, profesor-investigador del Departamento de Procesos Tecnológicos e Industriales del ITESO, refirió que actualmente se trabaja sobre un sistema piloto en funcionamiento. Sin embargo, agregó que existe la intención de desarrollar plenamente esta tecnología en sinergia con la Universidad de Sonora.

 

El investigador del ITESO refirió que la ventaja del implemento denominado Sistema de humidificación y deshumidificación del aire, frente a otras alternativas que logran el propósito de eliminar la sal del agua de mar, es el ahorro de fuentes de energía no renovables.

 

Hermosillo Villalobos explicó que  la desalinización de agua de mar puede realizarse principalmente mediante la vaporización del líquido y posterior condensación del vapor. Otro proceso común para eliminar el agua de mar es la ósmosis inversa, que se refiere a un fenómeno físico equiparable a una filtración de agua a través de finísimos poros que inhiben el paso de sales.

 

Pero la vaporización y la ósmosis inversa son procesos que requieren de grandes cantidades de energía. Por ese motivo, el investigador del ITESO y su grupo de colaboradores diseñaron una propuesta basada en colectores solares que fungen como receptores-liberadores del calor proveniente del sol, proporcionando la energía calorífica necesaria para evaporar el agua marina.

 

Hermosillo Villalobos explicó que los colectores solares calientan el agua de mar, pero sin provocar la ebullición; posteriormente, parte del líquido es vaporizado y transportado a otra zona del implemento tecnológico donde es enfriado de nuevo, logrando así una condensación de la que se extrae agua desalinizada.

 

El investigador mencionó que los métodos de destilación-condensación de agua de mar, para convertirla en potable, han sido implementados durante decenios y son utilizados en algunas regiones caracterizadas por la escasez de agua, como el Oriente Medio. Pero la propuesta del ITESO propone minimizar el uso de energías no renovables para lograr este objetivo.

 

“Otra de las ventajas es que en diversas ocasiones los implementos de desalinización requieren de una temperatura constante para evaporar el líquido. Sin embargo, el Sistema de humidificación y deshumidificación del aire del ITESO se adapta a las condiciones de la radiación solar”, señaló Hermosillo Villalobos.

 

El experto del ITESO hizo hincapié en que ningún sistema de desalinización de agua de mar es más económico que otro, sin tomar en cuenta otras consideraciones, porque ese factor es completamente dependiente de las condiciones ambientales y económicas de la región donde se implemente este tipo de transformación.

 

“Existen lugares con el problema de escasez del líquido, como Los Cabos, en Baja California, donde la industria del turismo sostiene los gastos de transportación de agua potable”. Por lo tanto, señaló, el sistema desalinizador de agua marina del ITESO es apto para poblados de pequeños a medianos que tengan el problema de la escasez de agua potable y que se ubiquen cerca del mar; pero que a su vez no cuenten con la solvencia suficiente para costear la transportación del líquido desde otras zonas.

 

Cabe destacar que el proyecto contó además con el apoyo del Instituto de Energías Renovables de la UNAM, con sede en Temixco, Morelos.