Hallan miles de formas de vida en un lago a 3 km bajo la Antártida

Una sorprendente variedad de bacterias y otros organismos sobrevive y se reproduce en el Vostok, el más extremo de los ambientes, en completa oscuridad, con un frío intenso y apenas nutrientes

El lago Vostok, enterrado bajo un glaciar en la Antártida desde hace 15 millones de años, es tan oscuro, profundo y frío que los científicos creían que nada podía vivir allí. Sin embargo, investigadores estadounidenses han descubierto una sorprendente variedad de formas de vida que sobreviven y se reproducen en el más extremo de los ambientes. La investigación, que aparece publicada en PLOS ONE, describe más de3.500 especies identificadas a través de análisis genéticos.

«Los límites de lo que es habitable y lo que no están cambiando», afirma el responsable del estudio, Scott Rogers, de la Bowling Green State University. El Vostok tiene unas dimensiones descomunales. Es el cuarto lago más profundo de la Tierra, y el más grande de los más de 400 lagos subglaciales conocidos en la Antártida. El hielo que lo ha cubierto durante los últimos 15 millones de años tiene ahora más de tres kilómetros de profundidad, creando una enorme presión. Hay pocos nutrientes disponibles. El lago se encuentra muy por debajo del nivel del mar en una depresión que se formó hace 60 millones de años, cuando las placas continentales se movieron y fracturaron. El clima allí es tan duro e impredecible que los científicos que lo visitan deben contar con equipo especial y realizar antes un entrenamiento de supervivencia.

En estas condiciones, la mayoría de los científicos habían creído que el Vostok era completamente inhóspito para la vida, y algunos incluso pensaron que podría ser estéril. Nada más lejos de la realidad. El equipo de Rogers trabajó con secciones retiradas de la capa profunda de hielo donde se encuentra el lago, un hielo tan claro como el diamante obtenido de la cuenca principal y cerca de una ensenada en el extremo sudoeste del lago.

Al secuenciar el ADN y el ARN de las muestras de hielo, el equipo identificó miles de bacterias, incluyendo algunas que se encuentran comúnmente en los sistemas digestivos de peces, crustáceos y gusanos anélidos, además de hongos y dos especies de arqueas, organismos unicelulares que tienden a vivir en ambientes extremos. Otras especies que identificaron están relacionados con los hábitats del lago o sedimentos del océano. Se encontraron psicrófilos, organismos que viven en el frío extremo, junto con termófilos amantes del calor, lo que sugiere la presencia de fuentes hidrotermales profundas en el lago. Según Rogers, la presencia de las especies marinas y de agua dulce apoya la hipótesis de que el lago estuvo alguna vez conectado con el océano, y que el agua dulce fue depositada en el lago por el glaciar primordial.

La tenacidad de la vida

«Encontramos mucha más complejidad de lo que nadie pensaba», afirma Rogers. «Realmente muestra la tenacidad de la vida, y cómo los organismos pueden sobrevivir en lugares donde hace un par de docenas de años pensábamos que no podía haber nada».

Hace más de 35 millones de años, la Antártida tenía un clima templado y estaba habitada por un conjunto diverso de plantas y animales. Pero después se produjo un gran descenso de la temperatura y el hielo cubrió el lago, cuando probablemente todavía estaba conectado al Océano Austral. Esto redujo el nivel del mar en alrededor de 300 metros, lo que podría haber cortado el lago Vostok desde el océano. La capa de hielo era intermitente hasta que una segunda gran caída de temperatura se produjo hace 14 millones de años, y el nivel del mar se redujo aún más.

El lago se sumergió en la oscuridad total y quedó aislado de la atmósfera, con una creciente presión por el peso del glaciar. Mientras que muchas especies probablemente desaparecieron del lago, muchas parecen haber sobrevivido, según los resultados de los investigadores.